Delibes, coartado en su libertad de expresión a la hora de denunciar la postración del medio rural castellano desde el periódico que dirige, El Norte de Castilla, busca las vueltas a la censura y escribe la novela «Las ratas», una visión descarnada y trágica de la tierra y las gentes de Castilla y del mundo rural español de mediados del siglo pasado.

El clima, el medio geográfico y la inmutable estructura social establecida determinan de modo decisivo -como el inapelable destino en las tragedias clásicas- el ser y el existir de los vecinos de un pequeño pueblo, cuya pobreza, en algunos casos, les obliga a tener que alimentarse de ratas de río para sobrevivir.

Entre todos los personajes del relato, elementales y broncos, surge la milagrosa figura del Nini, niño que vive junto a su padre en una cueva y que sabe de la naturaleza y su entorno más que nadie; su candidez se eleva por encima de la sórdida realidad que le rodea. Como un auténtico símbolo del bien sobre el mal, de la pureza y la astucia contra la miseria, el Nini se erige en el único bastión contra la tragedia que se cierne y acaba desencadenándose sobre el pueblo y sus habitantes.